Dickens et Rochester

Le Kent de Dickens commence à Broadstairs, une petite station balnéaire un peu assoupie sur la côte est de l'Angleterre, sur une falaise, se dresse un manoir majestueux. Datant des années 1790, la bâtisse s'appelle BleakHouse, comme le roman de Dickens (connu en français sous le nom de La Maison d'Apre-Vent, bleak peut aussi vouloir ,dire triste, désolé….
C'est à Chatham, dans le Kent, que la famille Dickens s'installe cinq ans après la naissance du jeune Charles, en 1812. Et c'est à Gad's Hill, sa maison de Rochester, que l'écrivain terminera sa vie, en 1870. Entre-temps, le Kent aura laissé une empreinte indélébile sur son œuvre.

Pour suivre l'écrivain pas à pas, il faut pousser jusqu'à Chatham, jusqu'au bureau des paies de la marine, où a travaillé son père et où les Dickens ont vécu. La petite ville est devenue le siège du Dickens World, le tout nouveau parc d'attractions à thématique dickensienne.

On gagne ensuite Rochester, où l'écrivain passa les dernières années de sa vie. La rue principale, la Restauration House devenue Satis House

C'est à Higham qu’on découvre Gad's Hill, Enfant, alors qu'il l'avait vue pour la première fois, en compagnie de son père, Dickens avait rêvé de posséder cette vaste et élégante demeure. Comment aurait-il pu deviner alors qu'il y vivrait ses derniers instants ?Oliver Twist, jusqu'au Taste of Two Cities, en passant par Topes Restaurant, un restaurant moderne et élégant dans un bâtiment du XVI^e siècle qui inspira quelques scènes du Mystère d'Edwin Drood.

En sortant de Gad's Hill, devenu une école privée, on se promènera dans les rues de Higham où tout rappelle l'univers du romancier.

Rochester  tente de remonter le temps pour retrouver une allure victorienne. Les lectures, les manifestations abondent. Et, en plissant un peu les yeux, on croisera dans les rues la petite Dorrit, Nicholas Nickleby ou Monsieur Pickwick en personne... High Street est jalonnée des lieux qui l'inspirèrent. La Six Poor Travellers' House abritait les pauvres et servit de modèle à The Seven Poor Travellers. L'Eastgate House est le manoir élisabéthain des Papiers posthumes du Pickwick Clubet du Mystère d'Edwin DroodSatis House, un bâtiment en briques rouges, austère, a servi de demeure à Miss Havisham (Les Grandes Espérances). Enfin, à deux pas de là, The Vines est le jardin public rendu célèbre par Pip dans Les Grandes Espérances. Tandis que Minor Canon Row et la cathédrale de Rochester sont les hauts lieux du Mystère d'Edwin Drood, le dernier roman (inachevé) de Dickens.Les personnages, l'architecture des lieux se fondent dans l'œuvre.Il faut absolument se rendre au  Baggins Book Bazaar pour se mettre vraiment dans l'ambiance. Selon ses propriétaires, Baggins Book est la plus grande librairie d'occasion au monde (et c’est vrai qu’il y a là une multitude de livres,  on a l’embarras du choix). Elle offre en tout cas aux admirateurs de Dickens un grand choix de titres, en éditions récentes ou anciennes ou même en roman-feuilleton. L'idéal pour se préparer au grand festival Charles Dickens, qui a lieu chaque année, début juin, à Rochester (tellement fréquenté qu’on se marche sur les pieds)..J’aime bien y aller pour passer quelques heures, à chaque fois j’imagine le pauvre David Copperfield en route pour Douvres, l’estomac dans les talons, nous sommes en effet sur la vieille route qui part de Londres pour aboutir aux blanches falaises de L’Angleterre.